Cả hai sự cố xảy ra trong thời gian căng thẳng giữa Iran, Hoa Kỳ và Ả Rập Saudi cao. Vào ngày 8 tháng 5 năm 2018, Hoa Kỳ đã rút khỏi Kế hoạch hành động toàn diện chung với Iran, khôi phục lệnh trừng phạt Iran chống lại chương trình hạt nhân của họ.[9] Đáp lại, Iran đe dọa sẽ đóng cửa Eo biển Hormuz đối với vận chuyển quốc tế sẽ gây ra hậu quả trên thị trường dầu mỏ toàn cầu. Eo biển này là một điểm nghẹt thở mang theo một lượng xuất khẩu dầu đáng kể cho nhu cầu thị trường thế giới.[10] Do lệnh trừng phạt mới đối với Iran, sản lượng dầu của Iran đã đạt mức thấp lịch sử khi Ả Rập Saudi duy trì nguồn cung, giữ cho thị trường không bị ảnh hưởng.[11] Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã đề nghị có các cuộc đàm phán với Iran về chương trình hạt nhân của họ, đề nghị chyển chúng thành một thỏa thuận nhằm loại bỏ các lệnh trừng phạt và giúp khắc phục nền kinh tế của họ. Tuy nhiên, ông không loại trừ khả năng xảy ra xung đột quân sự với Iran.[12] Iran đã trả lời Trump bằng cách tuyên bố rằng sẽ không có cuộc đàm phán với Hoa Kỳ.[13]

Vào ngày 5 tháng 5 năm 2019, cố vấn an ninh quốc gia Hoa Kỳ John Bolton tuyên bố rằng Hoa Kỳ đang triển khai nhóm tấn công tàu sân bay USS Abraham Lincoln và bốn máy bay ném bom B-52 đến Trung Đông để "gửi một thông điệp rõ ràng và không thể nhầm lẫn" tới Iran sau các báo cáo tình báo một âm mưu được cho là của Iran nhằm tấn công lực lượng Hoa Kỳ trong khu vực.[14][15]

Vụ việc xảy ra sau gần một tháng sau sự kiện vịnh Oman tháng 5 năm 2019, nơi một cuộc điều tra quốc tế tuyên bố rằng bốn tàu chở dầu được gắn cờ ở Na Uy, Ả Rập Saudi và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất đã được nhắm mục tiêu thông qua một hoạt động tinh vi đặt các mìn buộc vào đáy tàu gây ra bởi "diễn viên nhà nước".[16] Các cuộc tấn công, mà tình báo Mỹ đổ lỗi cho Iran, dẫn đến căng thẳng gia tăng hơn nữa.[17]

Hai tàu chở dầu được nhắm đến là Front Altair thuộc sở hữu của Na Uy và Kokuka Courageous thuộc sở hữu của Nhật Bản đang vận chuyển các sản phẩm dầu mỏ từ Ả Rập Saudi, Qatar và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Front Altair đang chở Naptha từ Công ty Dầu khí Quốc gia Abu Dhabi (ADNOC), và đang đi từ Ruwais ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất đến Đài Loan. Kokuka Courageous đang chở methanol từ Jubail, Ả Rập Saudi và Mesaieed, Qatar và đã đến Singapore.[18][19]Vụ việc cũng xảy ra trong khi Shinzō Abe, Thủ tướng Nhật Bản đang đến thăm Tehran. Thủ tướng Nhật Bản Abe đã mang một bức thư từ Donald Trump tới nhà lãnh đạo tối cao của Iran Ayatollah Ali Khamenei, người từ chối trao đổi tin nhắn với Trump, nói rằng tôi không thấy Trump xứng đáng với bất kỳ trao đổi tin nhắn nào, và tôi không có bất kỳ trả lời nào cho ông ấy, bây giờ hoặc trong tương lai. Theo Bộ Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp Nhật Bản, các tàu mục tiêu đang chở "hàng hóa có liên quan đến Nhật Bản.[8][20]